Egy még 2020-ban folyó belső kutatás egyértelmű kapcsolatot mutatott ki a Facebook használata és a negatív mentális kondíciók kialakulása között, azonban a cég szép csendben elsüllyesztette a projektet. Mindez abból a Reuters által szemlézett beadványból derül ki, amelyet egyesült államokbeli iskolai körzetek nyújtottak be a Facebook anyavállalata és egy sor másik közösségi platform üzemeltetője ellen.

A Meta a vádak szerint tisztában volt a Facebook fiatalokra gyakorolt káros hatásaival, ám a növekedési célok érdekében ezekkel egyáltalán nem vagy nem megfelő mértékben foglalkozott. A felperesek ennek egyik leglátványosabb megnyilvánulásaként értékelik a Project Mercury néven futó kutatási program gyors elkaszálását. Ez ugyanis konkrét ok-okozati bizonyítékot talált arra, hogy a cég termékei káros hatással vannak a felhasználók mentális egészségére.

Az öt évvel ezelőtt indított projektben a Nielsen kutatócég munkatársaival közösen igyekeztek feltárni a Metánál, hogy milyen következményekkel jár, ha valaki felhagy a facebookozással. A vállalat legnagyobb bánatára az derült ki, hogy elég volt akár csak egy hétre abbahagyni a Facebook használatát, máris csökkentek a depressziós, szorongásos tünetek, ritkábban érezték magukat az alanyok magányosnak, illetve enyhült a társadalmi összehasonlítási kényszer.

A beadvány szerint a vállalat ahelyett, hogy közzétette volna ezeket az eredményeket vagy további kutatásokat folytatott volna, inkább leállította az egész projektet. A belső kommunikáció szintjén pedig az volt a mondás, hogy a tanulmányi eredményeket a vállalattal kapcsolatos (negatív) médiamegnyilvánulások torzították.

A vádakat a Meta szóvivője igyekezett kategorikusan cáfolni. Andy Stone szombati nyilatkozatában azt megerősítette, hogy a Project Mercuryt valóban leállították, ám szerinte pusztán azért, mert kiderült, hibás módszertanra épült a kutatás. A társaság képviselője egyben hangsúlyozta, hogy a vállalatnál folyamatosan azon dolgoznak, hogy termékeik a lehető legbiztonságosabbak legyenek a felhasználók számára.

Másokat is berántottak

A bíróságra múlt hét péntek késő este benyújtott dokumentumban egyébként nem a Meta az egyetlen célpont. A beadványban több más nagy közösségi hálózat üzemeltetője is szerepel, így várhatóan lesz dolga a bíróságon a Google, a TikTok és a Snapchat jogi képviselőinek. Az általánosságban megfogalmazott vádak szerint ezek a vállalatok szándékosan rejtették el a felhasználók, a szülők és a tanárok elől azokat a belső értesüléseket, amelyek termékeik használatának kockázataira utaltak.

A vádpontok listáját gyarapítja többek között az, hogy ezek a cégek "hallgatólagosan ösztönzik a 13 év alatti gyermekeket platformjaik használatára, nem foglalkoznak a gyermekek szexuális bántalmazásával kapcsolatos tartalmakkal, és igyekeznek kiterjeszteni a közösségi média termékeinek használatát a tizenévesek körében, miközben azok iskolában vannak". A beadvány szerint bevett gyakorlat az is, hogy a platformok megpróbálják lefizetni a gyermekekkel foglalkozó szervezeteket, hogy azok pozitívan nyilatkozzanak a közösségi média hatásairól.

A felperesek a Meta fejére sok más mellett konkrétan azt olvasták, hogy szándékosan úgy tervezte meg a fiatalok biztonságát szolgáló funkcióit, hogy azok hatástalanok legyenek, és egyébként is a lehető legritkábban használják ezeket a felhasználók. A cég továbbá megakadályozta azoknak a biztonsági funkcióknak a tesztelését, amelyekről úgy vélte, hogy károsak lehetnek a növekedésre.

Hogy végül mi lesz a beadvány sorsa, arról első körben január 26-án derülhet ki új információ. Az illetékes kaliforniai kerületi bíróságon ugyanis erre a dátumra tűzték ki a beadvánnyal kapcsolatos meghallgatást.