A Cambridge-i Egyetem kutatócsoportja állítólag sikeresen megtervezett és felépített egy olyan gépet, amely a szén-dioxidot és a műanyaghulladékot üzemanyaggá és más értékes anyagokká alakítja, ehhez pedig csak napenergiát használ. A kutatók a Nature Synthesis folyóiratban megjelent tanulmányukban több szempontból is egyedülállónak nevezik a fejleszést: egyrészt a fotoelektrokémiai rendszer a Földet pusztító gázból és műanyagokból csinál hasznos termékeket, másrészt egyszerre alkalmas többféle ilyen anyag feldolgozására is.

A közlemény kiemeli, hogy a műanyagszennyezés óriási probléma világszerte, pláne, hogy gyakran a szelektív kukákba dobott műanyagokat is az égetőben vagy a hulladéklerakókban végzik. Egy olyan, napenergiával működtetett megoldás azonban, amely egyszerre segíthet a műanyagszennyezés és az üvegházhatású gázok elleni küzdelemben, alapvető változást hozhat a körkörös gazdaság (circular economy) fejlődésében. Főleg, hogy a CO2 átalakítása általában sok energiát igényel, de ebben a rendszerben "csak rá kell világítani".

Ez még csak a kezdet

A külön gázok és a műanyagok tárolására épített rekeszekből álló reaktorban a perovszkit nevű, kiváló fényelnyelő képességű anyagot használják. Ebből egyébként már napelemek is készülnek, amelyek hatásfoka még nem éri el a kereskedelmi forgalomban kapható megoldásokét, de a tudósok a szilícium egyik ígéretes alternatívájának tartják a következő generációs panelekhez. A fényelnyelőbe egy kémiai katalizátor van beágyazva, amelynek fontos jellemzője, hogy a gép teljesítményétől függően módosítható és hangolható.

A Futurism beszámolója a kutatás résztvevőit idézi, akik ugyancsak kiemelik a rendszer sokoldalúságát és a hangolhatóságát. A géppel jelenleg meglehetősen egyszerű, szénalapú molekulákat állítanak elő, de úgy látják, hogy a jövőben pusztán a katalizátor cseréjével képesek lesznek sokkal összetettebb termékek előállítására is. A normál nyomáson és hőmérsékleten végzett tesztek során a PET palackokat és a széndioxidot így is sikerült többféle üzemanyaggá, szintetikus gázzá vagy az ugyancsak keresett glikolsavvá alakítaniuk.