Január 23-án felfüggeszti legtöbb játékához köthető szolgáltatásait Kínában a Blizzard Entertainment, miután a héten véglegessé vált, hogy a cég nem tud megállapodni a jelenleg érvényben lévő licencmegállapodásról helyi partnerével, a NetEase-zel. Ennek következtében az ottani gamereknek hamarosan le kell mondaniuk olyan népszerű alkotásokról, mint amilyen a World of Warcraft, a Hearthstone, a Warcraft III: Reforged, az Overwatch, a StarCraft-sorozat, a Diablo III és a Heroes of the Storm. Az egyetlen kivételt a két fél által közösen fejlesztett Diablo Immortal jelenti, amelynek kiadási jogait külön megállapodás rögzíti.

A témában kiadott sajtóközlemény az okokkal kapcsolatban meglehetősen szűkszavúan fogalmaz. A Blizzard szerint nem lehetett olyan feltételeket találni, amelyek "összhangban lennének" a vállalat "működési elveivel, illetve a játékosok és alkalmazottak iránti elkötelezettségével". A Bloomberg belső forrásokra hivatkozva arról ír, hogy a legnagyobb problémát a játékosok adatainak kezelése, továbbá a szellemi tulajdonjogok kérdése okozta, és alapvetően ezek vezettek az együttműködés befejezéséhez. 

A Blizzard az "elkövetkező napokban" felfüggeszti játékai értékesítését a kínai felhasználóknál, akik számára egyébként részletes tájékoztatást is ígért a kényszerű változásokkal kapcsolatban. Az érintett alkotásokhoz kapcsolódó különböző online versenyek és ligák az év végéig még menetrendszerint folytatódnak.

14 éves kapcsolat

A két fél 2008 óta áll egymással partnerségben, amelynek köszönhetően biztosított volt az amerikai vállalat kínai jelenléte, a NetEase pedig a helyi játékosok milliói által kedvelt játékokat forgalmazhatott. A távol-keleti ország második legjelentősebb iparági szereplője elméletben kellően sok lábon áll ahhoz, hogy üzletét ne rengesse meg az utoljára 2019-ben meghosszabbított együttműködés befejezése. A vállalat saját közleményében arról ír, hogy bevételeinek mindössze néhány százalékát érintik a történtek, ami semmiféle komoly hatással nem lesz az üzletmenetre. (Ettől függetlenül a NetEase papírjai 15 százalékot zuhantak a hírek nyilvánosságra kerülését követően.)

Az egyelőre nem világos, hogy a Blizzardnál próbáltak-e, próbálnak-e más partner után nézni. A legkézenfekvőbb megoldást Kína domináns játékipari szereplője, a Tencent nyújthatná. Ugyanakkor a kínai kormányzat utóbbi években hozott intézkedései nem teszik könyebbé a helyzetet. Peking többek között erősen korlátozta a kiskorúak online játékokkal tölthető idejét, általában is szorosabb gyeplőre fogta a túlságosan nagyra nőtt belföldi technológiai vállalkozásokat, miközben folyamatosan akadályokat gördít a külföldi cégek jelenléte, helyi aktivitása elé.